El desarrollo sostenible es similar al desarrollo económico en que ambos estudios académicos involucran el logro de ciertas metas de desarrollo, pero difiere en que enfatiza fuertemente la preservación de los recursos naturales limitados para que puedan ser de utilidad para las generaciones futuras.

Los requisitos para el programa de doctorado a menudo implican que el estudiante ya haya obtenido una maestría. Además, se debe presentar una tesis o disertación que consista principalmente en una investigación académica original. En algunos países, este trabajo puede incluso necesitar ser defendido frente a un panel.